Cómo China influye en las elecciones de la ciudad más grande de Estados Unidos
El Consulado chino en Manhattan ha movilizado grupos comunitarios para derrotar a candidatos que no se alinean con el estado autoritario.
En la ciudad de Nueva York, clubes sociales respaldados por China socavaron a un candidato al Congreso que alguna vez desafió al régimen en la televisión china.
Ayudaron a derrotar a un senador estatal por asistir a un banquete con el presidente de Taiwán.
Y condenaron a un candidato al Concejo Municipal en redes sociales por apoyar la democracia en Hong Kong.
En los últimos años, estas organizaciones han frustrado discretamente las carreras de políticos que se opusieron al gobierno autoritario de China, mientras apoyaban a otros que respaldaban las políticas del Partido Comunista del país. Muchos de estos grupos, muchos de ellos organizaciones sin fines de lucro exentas de impuestos, han permitido que el adversario más formidable de Estados Unidos influya en las elecciones en la ciudad más grande del país, encontró The New York Times.
Los grupos son principalmente “asociaciones de ciudad natal” de personas originarias de la misma ciudad o provincia en China. Algunos existen desde hace más de un siglo, mientras que docenas han surgido en la última década. Como otros clubes de herencia en una ciudad de inmigrantes, dan la bienvenida a recién llegados, organizan desfiles y fomentan conexiones sociales.
Pero muchas asociaciones de ciudad natal se han convertido en herramientas útiles del consulado de China en Midtown Manhattan, según decenas de miembros de grupos, políticos y exfiscales. Algunos líderes de grupo tienen familia o negocios en China y temen las consecuencias de oponerse a su autoridad. Funcionarios del consulado los han reclutado para intimidar a políticos que apoyan a Taiwán o que cruzan otras “líneas rojas” de Pekín. En un caso, un agente de inteligencia chino y varios líderes de ciudad natal se dirigieron al mismo candidato.
Esta interferencia puede parecer modesta, involucrando a políticos que probablemente no afecten la política internacional. Pero China está decidida a sofocar la disidencia en su diáspora antes de que se propague de vuelta a su país, dijo Audrye Wong, investigadora del American Enterprise Institute que estudia la influencia china.
Pekín también apuesta a largo plazo, dijo ella: “Nunca se sabe qué político eventualmente podría postularse al Congreso a nivel nacional o convertirse en candidato presidencial”.
Muchos países, incluidos Estados Unidos, han interferido en la política extranjera. En Nueva York, fiscales federales dijeron que un funcionario del gobierno turco otorgó al alcalde Eric Adams beneficios de viajes de lujo para acelerar la apertura de un nuevo edificio consular. (Adams negó los cargos, que luego fueron desestimados por la administración Trump). Y grupos vinculados al partido gobernante de India atacaron a Zohran Mamdani, un musulmán de ascendencia india que se postula para alcalde, afirmando que era anti-hinduista.
La maquinaria de influencia de China es una de las más expansivas y efectivas del mundo. Durante décadas, ha hostigado a exiliados en Francia, sobornado a académicos en Reino Unido y apuntado a políticos en Canadá. Incluso ha construido estaciones policiales clandestinas en docenas de países para amenazar a disidentes. Sus esfuerzos han sido especialmente potentes en la ciudad de Nueva York, hogar de 600.000 personas de origen chino.
En 2023, el FBI arrestó a líderes de un grupo, la America Changle Association, por operar una estación policial en su sede. El año pasado, una acusación federal implicó a un exasistente de la gobernadora Kathy Hochul en conspiración con los líderes de dos asociaciones chinas, afirmando que sus actividades políticas “eran supervisadas, dirigidas y controladas” por funcionarios chinos. Este verano, agentes del FBI entrevistaron a líderes comunitarios en Chinatown sobre la presión del consulado.
The Times descubrió nuevas evidencias sobre cómo el consulado ejerce su influencia. Videos subidos a YouTube muestran ceremonias festivas donde funcionarios del consulado lideraron a grupos de ciudad natal en juramentos de amor a la patria y defensa de sus intereses. A veces prometían promover la “reunificación” con Taiwán, una isla democrática autónoma que China busca absorber.
Más de 50 organizaciones con vínculos con Pekín han movilizado miembros para recaudar fondos o respaldar candidatos políticos en los últimos cinco años, encontró The Times. Muchas eran organizaciones sin fines de lucro, las cuales por ley no pueden hacer proselitismo electoral.
Un portavoz del Consulado General de China dijo que siempre había cumplido con la ley internacional y que no había influido en elecciones estadounidenses. “China no tiene interés y nunca ha interferido de ninguna manera”, dijo en un breve comunicado. Las interacciones del consulado con la sociedad estadounidense son “abiertas y transparentes, y rechazamos firmemente cualquier acusación maliciosa y difamación”.
En una ciudad donde las victorias pueden determinarse por bloques de votantes étnicos, las relaciones entre grupos alineados con China y líderes electos son mutuamente beneficiosas. Los políticos a menudo cortejan a estos grupos y, una vez en el cargo, a veces envían fondos gubernamentales de vuelta a ellos.
Adams — cuyo exasistente renunció en medio de una investigación sobre la posible intrusión china en la última elección municipal — ha asegurado el respaldo de al menos nueve grupos de ciudad natal en su dura campaña de reelección. Ese asistente y otro partidario causaron revuelo después de informes recientes de que habían dado sobres rojos con dinero a algunos periodistas en sus eventos de verano.
Juramentos a la Patria
The Times buscó en redes sociales y medios chinos evidencia de grupos chino-americanos que respaldaran o recaudaran dinero para candidatos en Nueva York. Al menos 53 de estas organizaciones tenían vínculos con China, definidos como promover abiertamente la agenda política de Pekín, reunirse en China con miembros del partido o interactuar extensamente con el consulado chino.
El consulado ha presidido docenas de ceremonias de ciudad natal que impulsan los intereses políticos de China. The Times encontró videos de 35 ceremonias supervisadas por funcionarios del consulado desde 2016. Los diplomáticos guiaban a líderes de grupos en juramentos, como afirmar la política de Taiwán de China y prometer “salvaguardar los intereses del desarrollo de la patria”.
Algunos prometieron dedicar sus máximos esfuerzos al “gran rejuvenecimiento” de la patria, frase usada por el presidente Xi Jinping desde 2012 y repetida en numerosas ocasiones.
Entre las 53 organizaciones, The Times encontró al menos 19 organizaciones registradas como caritativas que ignoraron la prohibición de actividades electorales. Bajo la ley fiscal federal, estas organizaciones no pueden respaldar candidatos; sin embargo, muchas hicieron respaldos o eventos de recaudación de fondos pese a responder “no” a preguntas del IRS sobre actividades políticas.
Algunos líderes de asociaciones chinas movilizaron a miles de miembros para la reelección de Adams. En casos documentados, los grupos dieron apoyo financiero o promocionaron candidatos locales, violando los límites de sus estatus sin fines de lucro según expertos legales.
“La violencia también estaría bien”
En al menos un caso, agentes del gobierno chino apuntaron directamente a políticos percibidos como amenazas. Yan Xiong, ciudadano estadounidense y capellán retirado del Ejército, se postuló al Congreso como demócrata en 2021 en un distrito con fuerte presencia china.
Xiong había participado en las protestas de Tiananmen en 1989 y había sido encarcelado en China. Tras anunciar su campaña, un agente de inteligencia chino contrató a un investigador privado para buscar información comprometedora sobre él; el investigador cooperaba secretamente con el FBI. Durante una llamada, discutieron contratar a una mujer para ponerlo en una situación comprometida y el agente mencionó que “la violencia también estaría bien, golpéenlo hasta que no pueda postularse”.
El consulado dirigió a los líderes de asociaciones a oponerse a su candidatura. Eventualmente, Xiong perdió las primarias y se mudó a Florida, aunque planea postularse nuevamente en Nueva York.
Confrontación en un café
China ha hecho grandes esfuerzos para eliminar el apoyo global a Taiwán. Tras la asistencia del senador estatal John C. Liu, nacido en Taiwán, a un evento en Nueva York con el presidente taiwanés en 2019, intermediarios del consulado lo contactaron, indicando que era inapropiado asistir.
La senadora Iwen Chu también enfrentó presiones tras participar en un evento similar en 2021 y posteriormente perdió apoyo político cuando líderes de asociaciones respaldaron a un candidato rival con la aprobación del consulado.
El Fortune Palace
En enero, más de una docena de asociaciones, todas vinculadas al consulado y seis de ellas sin fines de lucro, organizaron una cena de recaudación para Susan Zhuang, concejal que buscaba la reelección. Zhuang había ganado en 2023 tras que fotos antiguas de su oponente en la primaria mostraran apoyo a la democracia en Hong Kong.
Desde entonces, Zhuang apareció junto a funcionarios del consulado en al menos 30 ocasiones y distribuyó más de $300,000 en fondos de la ciudad a organizaciones chino-americanas sin fines de lucro que la respaldaban.
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