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La gran cabeza de Orión revelada en infrarrojo
En la mitología griega, Orión era un cazador cuya vanidad era tan grande que enfureció a la diosa Artemisa. Como castigo, Artemisa desterró al cazador al cielo donde se le puede ver como la famosa constelación de Orión. En la constelación, la cabeza de Orión está representada por la estrella Lamdba Orionis (punto rojo borroso en el medio). Cuando se ve en luz infrarroja, el Wide-field Infrared Survey Explorer de la NASA, o WISE, muestra una nebulosa gigante alrededor de Lambda Orionis, inflando la cabeza de Orión en proporciones enormes.
Lambda Orionis es una estrella masiva y caliente que está rodeada por varias otras estrellas masivas y calientes, todas las cuales crean radiación que excita un anillo de polvo, creando el "anillo molecular Lambda Orionis". También conocido como SH 2-264, el anillo molecular Lambda Orionis a veces se denomina anillo de Meissa. En árabe, la estrella Lambda Orionis se conoce como "Meissa" o "Al-Maisan", que significa "la que brilla". El Anillo de Meissa es de interés para los astrónomos porque contiene cúmulos de estrellas jóvenes y protoestrellas, o estrellas en formación, incrustadas dentro de las nubes. Con un diámetro de aproximadamente 130 años luz, el anillo molecular Lambda Orionis se destaca por ser una de las regiones de formación estelar más grandes que WISE ha visto. Esta es también la imagen única más grande presentada por WISE hasta el momento, con un área del cielo de aproximadamente 10 por 10 grados de tamaño, equivalente a una cuadrícula de 20 por 20 lunas llenas. Sin embargo, en menos del uno por ciento del área total del cielo, es solo una muestra de los datos de WISE.
La estrella azul brillante en la esquina inferior izquierda de la imagen es la estrella Betelgeuse, que representa un hombro del cazador Orión. El nombre Betelgeuse es en realidad una corrupción de la frase árabe original "Yad al-Jauza'", que significa "mano del gigante". Betelgeuse es bien conocida por ser una estrella supergigante roja, pero en la vista infrarroja de WISE aparece azul, al igual que la mayoría de las estrellas en las imágenes de WISE. Esto se debe a que la mayoría de las estrellas, incluida Betelgeuse, emiten más luz en las longitudes de onda de luz infrarroja más cortas capturadas por WISE, y esas longitudes de onda más cortas se presentan en las imágenes de WISE como azul y cian.
En luz visible, el otro hombro de Orión está claramente marcado por la estrella variable Bellatrix. Sin embargo, en la luz infrarroja, Bellatrix es una estrella de color cian poco llamativa en el lado derecho de la imagen. En latín, Bellatrix significa "mujer guerrera", razón por la cual se eligió el nombre para un personaje de bruja en los populares libros de Harry Potter.
En esta imagen también se ven dos nebulosas oscuras, Barnard 30 y Barnard 35, que son partes del anillo de Meissa que son tan densas que bloquean la luz visible. Barnard 30 es la perilla brillante de gas y polvo en la parte superior central de la imagen. Barnard 35 aparece como un gancho que se extiende hacia el centro del anillo, justo encima ya la derecha de la estrella Betelgeuse. El objeto rojizo brillante que se ve en la parte central derecha de la imagen es la estrella HR 1763, que está rodeada por otra región de formación estelar, LBN 867.
El color de esta imagen representa longitudes de onda específicas de la luz infrarroja. El azul y el cian representan 3,4 y 4,6 micrones, principalmente luz emitida por estrellas calientes. El verde y el rojo representan luz de 12 y 22 micrones, que es principalmente radiación del polvo caliente.
