La conquista de Marte

Dando vueltas por ahí me he encontrado con un artículo interesantísimo que detalla bastante los planes de la NASA sobre Marte, con la meta final de que el ser humano llegue al planeta rojo. Copio por aquí el texto completo, en parte como información, y en parte porque quiero conservarlo para referencia personal.

LA CONQUISTA DEL ESPACIO : DESPEGO UN COHETE CON UNA NUEVA SONDA

Lanzan una nave para preparar el viaje del hombre a Marte

Orbitará alrededor del planeta para enviar información detallada sobre su superficie. Determinará los mejores lugares para los futuros amartizajes. Estiman que el hombre llegará en 25 años.

WASHINGTON. AP, EFE, AFP Y DPA

La llegada de seres humanos a Marte puede demorar 25 años pero, en cierta forma, el viaje ya comenzó. Fue ayer, cuando tras dos postergaciones por pequeños problemas técnicos, la agencia espacial estadounidense lanzó con éxito la Sonda Orbital de Reconocimiento de Marte (MRO, su sigla en inglés), una misión de 720 millones de dólares. Enviará más información que toda la recogida por las misiones anteriores juntas, en especial acerca de lugares aptos para el amartizaje.

El cohete Atlas V despegó desde Cabo Cañaveral y lanzó al espacio la sonda, la más grande de la NASA en 30 años. Tardará siete meses en llegar al planeta rojo, el más parecido a la Tierra. Luego se ubicará a 320 kilómetros del suelo, donde se sumará a otras tres sondas y orbitará hasta el año 2014.

Hace 4.500 millones de años, cuando en la Tierra aparecían los primeros organismos vivos, probablemente Marte era un planeta con un clima agradable para los parámetros humanos y con agua en estado líquido, como surge de lo que parecen ser las huellas de ríos y lagos que se secaron. Luego, por una razón desconocida, el clima habría empezado a cambiar; parte del agua se habría evaporado, y el resto se habría congelado bajo el suelo.

La búsqueda de agua constituye, por lo tanto, uno de los principales objetivos de las misiones marcianas. Su eventual descubrimiento no aportaría una prueba directa de la existencia de vida, pero aumentaría las expectativas.

Los aparatos de la MRO permitirán cartografiar el suelo marciano con una resolución de menos de un metro. El mapeo se concentrará en los lugares más interesantes y apropiados para un amartizaje. También se recibirán datos acerca de la evolución geológica de la capa de hielo, lo que podría ayudar a cualquier expedición tripulada.

La presencia de agua en el pasado remoto de Marte ya fue constatada durante las exploraciones realizadas en 2004 por los vehículos robóticos Spirit y Opportunity, aún en funciones; ahora se intenta determinar el volumen del líquido que pudo existir, además de identificar minerales relacionados con el agua. La sonda MRO cuenta también con la cámara telescópica de mayor diámetro enviada para estudiar un planeta, con la que podrá observarse rocas y formaciones del tamaño de un escritorio.

La información que envíe la sonda durante los dos primeros años ayudará a la NASA para definir dónde descenderán los próximos exploradores robotizados. El primero será, en 2007, el Buscador Marciano Phoenix, que se estima bajará en el Polo Norte y rastreará compuestos orgánicos. En 2009 será lanzado el Laboratorio Científico de Marte, preparado para un estudio permanente del planeta, en el marco de los planes para el envío de una misión con humanos. A partir del tercer año de su misión y hasta 2014, la MRO servirá como centro de comunicaciones entre los exploradores robóticos en Marte y la Tierra.

Según los planes de la NASA, de 2011 a 2020, otros robots prepararán el terreno para una misión tripulada. El viaje insumirá doce meses entre la ida y la vuelta, y los astronautas permanecerían en el planeta unos 500 días.